Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals. Ils allèguent que NetEase a répandu des rumeurs parmi les investisseurs accusant les souches de fraude avec leur récente entreprise, Prytania Media Group, conduisant à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio.
Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de détruire les carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise. Les souches affirment que les actions de NetEase étaient une tentative d'éviter le respect des lois américaines.
Selon la plainte, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une part de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. La relation était initialement positive, mais les tensions sont apparues lorsque NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangères, ce qui suggère que l'investissement soit gardé "à faible profil" pour éviter les examen du comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). NetEase aurait demandé aux souches d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leur investissement.
La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant que la société voulait garder ces liens confidentiels. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte le PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.
Les souches affirment que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et craignait que la publicité des investissements de NetEase puisse compromettre son déménagement dans un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars appartenant auparavant à Elon Musk.
Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont mis à pied et en congé au milieu de confusion et de colère internes. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investi dans Prytanie, accusant des jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds. Les souches ont retracé ces rumeurs à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il avait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise.
À la suite de ces incidents, d'autres investisseurs ont commencé à retirer le financement de Prytanie et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements. Prytania et ses filiales, autrefois évaluées à 344 millions de dollars, sont devenues presque sans valeur, ce qui a conduit à la fermeture des jeux Crop Cercle fin mars.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a ensuite été supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites de la presse en tant que raison, bien qu'aucune mention ait été faite de netase ou d'allégations de fraude à l'époque.
Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, triplez l'évaluation précédente de leur entreprise.
En réponse, NetEase a déclaré à Polygone:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
